続きを見るからどうぞ。
俺は夏ミカンが嫌いで、対するケーコは夏ミカンが大好物だった。
愚かにもケーコのことを好いていた幼き日の俺が、彼女におやつの夏ミカンを譲るためについた可愛らしい嘘。……だったのが、自己暗示とは恐ろしいもので、いつの間にやら本当に嫌いになっていたというワケだ。
「あっつい！」
夏休みも残すところ一ヵ月を切った。例年通り課題を最後まで残す気な幼馴染みのために、クーラーの壊れた俺の自室で勉強会を開いていた。
窓は全開、二つの扇風機は共に強風。セミの声がすこぶるうるさく、麦茶に放り込んだ氷は既に溶けきっている。
「叫んだところで、勝手にクーラーが直ったりはしねぇぞ。口動かす暇があるなら、手ェ動かしたらどうだ」
「うー、そうだけど……。てか、アヤイチだって喋ってばっかりじゃん」
「はっはっは、俺はもう終わったんでな。悔しかったらとっとと課題片付けろよ」
呪詛めいたものを吐きながら課題に戻ったケーコを少し不憫に感じた人の良い俺は、つとめて明るい声を出した。
「そーいや、ばーちゃんちから夏ミカン送られてきたんだった」
「マジで！？」
「マジで。食う？」
「食べる食べる！ って、お母さんに無断でいいの？」
「いいよ、どうせお前んちにお裾分けするだろうから。今年は豊作だったとかで、いつにも増して大量に送られてきたしな」
「やったー！ これで夏に耐えられる！」
「んじゃ、戻ってくるまでにここまで進めとけよ」
ニコニコと今にも小躍りしそうな笑顔を浮かべるケーコにそう告げると、うってかわって泣きそうな表情になった。本当にいじりがいのある奴だ。
「アヤイチのバカ！ イジワル！ 魔王！ 」
「どうとでも言っとけ」
一階の台所に降りて夏ミカンを剥き、皿に盛る。自分は食べないくせに、気付けば皮を剥くことだけは得意になっていた。代わりにケーコの嬉しそうな顔が見られるから良いのだが。
皿を持って自室に戻ると、ケーコが唸りながら証明問題と格闘していた。
「進んだか？」
「進んだ！ というか進めたわよ！」
「おー、偉い偉い。って、ほとんど飛ばしてるじゃねーか！」
「私が十分そこらでこれだけ解けると思う？ むしろ大問四を解けたのは末代まで語り継がれるべき偉業よ！」
「自力で？ お前にしちゃすごいな。さて、応用問題が解けたなら基礎も解けるはずだよな？」
「……夏ミカンは？」
「終わるまで出しませーん。一個だけ食って頑張りたまえ。ホレ、あーん」
……俺は何をしているんだ。こういうのは普通、恋人どうしでやるものじゃないのか？
とはいえ今更出した手を引っ込める事もできない。ああ、もう、なるようになれ。
「子供扱いしないでよ。食べるけど！」
ぱくり、と。おもむろに開かれた唇へ、夏ミカンが吸い込まれる。咀嚼して嚥下する姿から、なぜか目が離せなかった。
「……何よ」
「子供扱いっつーか、餌付けだよな」
素直じゃない俺は思ってもいないことを口走る。
「……綾一の馬鹿」
「バカで結構。……いやお前、今綾一つった？ わりと怒ってる？」
ケーコが俺のことを綾一と呼ぶ時は、たいてい怒っている時なのだ。
「怒ってませんー。けどアヤイチが罪悪感に苛まれてるなら許してしんぜよう。 お礼はその夏ミカンのお皿でいいよ」
「へーへー、差し上げますよ」
「やったぁ！」
俺はケーコには甘いな、とつくづく思う。
――本当は気付いていた。夏ミカンをつまみながら数式を解くケーコの頬が、夏ミカンを食べさせた時からオレンジ色に染まっていることも。俺の鼓動が、確かに速まっていることも。俺がいまだに、ケーコのことを好きだということも。
いっそ想いを伝えてしまったら楽になるだろう。好きだ、と一言。たった一言だけなのに。言えない、薄皮一枚がもどかしい。
「……なあ」
「なーに？」
「夏祭り、一緒に行かね？」
「……うん、いいよ」
後のことは頼んだぞ、未来の俺。
